現在、環境省が取り組む「令和7年度 ジュゴンと地域社会との共生推進委託業務」の一環として、ジュゴンと地域社会の共生に向けたさまざまな取り組みが進められています。
以前にも、島の色12号 でご紹介しましたが、ジュゴンは国内では個体数が非常に少なく、環境省レッドリストで絶滅危惧種に指定されている貴重な海の生きものです。一方でその行動範囲は漁業や船舶航行など人の生活圏と重なるため、混獲や衝突などのリスクがあり、地域の皆様にジュゴンに関する理解を深めていただき、ジュゴンと地域社会との共生を目指すことが重要です。
伊良部島での取り組み
伊良部島ではこれまで多くのジュゴン目撃情報や喰み跡が確認されてきたことから、令和6年度より地元漁業者による「喰み跡モニタリング調査」がスタートしています。この活動は、沖縄周辺に生息するジュゴンの保全を目指し、環境省と島の漁業者が連携して進める研究調査の一環です。今年度も調査が継続され、佐和田地区の漁業者を中心に意見交換会とモニタリング調査が行われました。
そこで、今回は私たちも同行させていただきました。
まずはブリーフィングとジュゴン最新情報の共有
意見交換会では、最新の調査結果の共有に加え、海草類を主食とするジュゴンにとって不可欠な「藻場」の保全の重要性や、宮古諸島での最新の目撃情報について活発な議論が交わされました。
研究者からは、「地元漁業者や市民が日常的に得る情報は、研究者だけでは把握できない非常に貴重なデータになる」との声が上がり、地域との連携の大切さが改めて確認されました。
また、環境DNA（糞に含まれるDNA）の分析や喰み跡の分布調査など、最新技術を用いた生息状況の把握方法も紹介されました。
最近では、石垣島名蔵湾、西表島、波照間島、宮古諸島、奄美大島、久米島など、沖縄本島以外の地域でも目撃例が増えているそうです。
さらに一般社団法人沖縄県環境科学センター理事の小澤さんより、「フィリピンから沖縄方面へ流れる黒潮が、個体群の維持に関わっている可能性」といった興味深い仮説も示されました。
いよいよ！
喰み跡モニタリング調査へ
午後は実際に船で出航し、潜水による喰み跡調査を実施。以前からジュゴンの喰み跡が継続的に確認されている藻場へ向かいます。
調査ではドローン映像や衛星画像と潜水調査を組み合わせ、広い藻場の状況を把握します。
スノーケリングによる調査では、調査船を中心とした50m×50mの範囲を4分割し、ダイバーが各担当範囲で喰み跡の数や形、海草の種類などを細かく記録していきます。
ジュゴンは約300キロの体を維持するため、海草の葉だけでなく地下茎（根状茎）まで掘り起こして食べます。そのため、藻場には線状の独特な喰み跡が残り、砂地が露出することもあります。当日確認された喰み跡でも、ところどころ海草が根こそぎ無くなり、ジュゴンが集中的に摂餌した痕跡がしっかりと残っていました。
調査から見えてきたこと
毎年の調査結果を比較する中で、漁業者や研究者からは「藻場の減少など、環境変化を実感している」との声も多く聞かれました。
海草藻場は、ジュゴンにとっての主要な食料源であるだけでなく、沿岸域の生態系全体を支える重要な役割を持っています。
具体的には、以下の機能が確認されています。
二酸化炭素吸収源（ブルーカーボン）
藻場の植物は光合成を行い、海中の二酸化炭素を吸収するため、気候変動対策としても重要です。
※ブルーカーボンについてはエコノコエにて特集しています！
・水産重要種の保育場
アカジンやマクブなど、地域の漁業資源として重要な魚種の稚魚や幼魚が藻場で育ちます。
・海域全体の生態系の基盤
藻場は多様な生物が生活する場であり、沿岸域の生物多様性を維持するための基盤となります。
保全と利活用の議論を
環境保全と観光・開発の両立は、地域にとって今もなお続く大きな課題です。ジュゴンや海草藻場の保護は、自然環境だけでなく、漁業や観光、そして住民の暮らしそのものと深く結びついています。そのため、規制や保護を一方的に進めるのではなく、科学的な調査データと、地域の人々が日々の営みの中で感じている変化や実感を重ね合わせながら、現実に根ざした保全のかたちを探っていくことが大切です。
伊良部島・佐和田地区で行われているこの取り組みは、そうした考え方を具体的な行動へとつなげています。漁業者によるジュゴンの目撃情報や藻場の観察記録は、研究者の調査と結びつき、科学と地域の知恵により、生息環境への理解が着実に深まっています。その積み重ねは、将来の海域管理や保全施策の土台にもなっていくはずです。
この活動を通して、地域の中に少しずつ「海とどう向き合うか」を考える時間は、とても大切な意味を持っています。
千年先の未来にも、ジュゴンが泳ぐ海を
漁業者と研究者が手を取り合い、海と暮らしが静かに重なるこの海を、次の世代へとそっとつないでいく営みは、今日も続いています。
